«Nadie es inmune a la enfermedad de la adicción», advierte Katherine Ketcham, coautora de trece libros, entre ellos Teens Under the Influence: The Truth About Kids, Alcohol, and Other Drugs – How to Recognize the Problem and What to Do About It (La verdad sobre los niños, el alcohol y otras drogas: cómo reconocer el problema y qué hacer al respecto ) y el clásico superventas Under the Influence: Una guía sobre los mitos y las realidades del alcoholismo.
Durante los últimos ocho años, ha trabajado con jóvenes y familias adictas en el Centro de Justicia Juvenil de Walla Walla, Washington. También es madre de tres hijos.
«Siento una gran empatía por cualquier padre que esté lidiando con esto en su familia» Katherine comprende de primera mano las dificultades que atraviesan las familias cuando se enfrentan a la adicción.
«Lo más probable es que si crees que tu hijo ha estado fumando marihuana, probablemente lo haya hecho» -Katherine Ketcham
«Aunque he escrito nueve libros sobre la adicción, no sabía que mi propio hijo fumaba marihuana hasta que encontré la pipa envuelta en su ropa de gimnasia. Lo sospechaba, pero no tenía pruebas. Y quería creer que no estaba involucrado con el alcohol u otras drogas. Lo sabía, pero lo ignoraba porque no podía imaginar que hiciera eso»
Tras pasar por un programa de tratamiento en régimen de internado, su hijo está actualmente en recuperación. Durante una amplia entrevista, Katherine nos habló sobre el consumo de marihuana en los adolescentes y la adicción a las drogas. Nos contó cómo los padres pueden leer las señales y conseguir ayuda para sus hijos, y para ellos mismos.
Q. ¿Qué está pasando con los niños y la marihuana en estos momentos? ¿Cómo ha cambiado el panorama en las últimas décadas? ¿Es la marihuana más potente ahora, y si es así, cómo está afectando a los jóvenes que la fuman?
Por eso la marihuana es tan peligrosa: las investigaciones sostienen que de los adolescentes que entran en tratamiento en estos días, la mayoría menciona la marihuana (hierba, maría, droga, etc.) como su droga preferida.
La marihuana es una droga mucho más sutil que, por ejemplo, el alcohol. Les introduce en la cultura del mundo de las drogas, lo cual es un paso peligroso porque puede llevarles por el camino de la drogadicción.
Uno de los peligros de la marihuana es que es mucho más fuerte que hace una generación. En aquel entonces, la hierba, como solíamos llamarla, contenía un cuatro por ciento de THC. Ahora tiene un doce por ciento, lo que supone un aumento significativo.
También sabemos por la investigación que es una droga fisiológicamente adictiva. Una vez que un niño se engancha a la marihuana y la combina con otras drogas, las posibilidades de volverse adicto, sobre todo si empiezan a consumir a una edad temprana, son muy altas.
Y la edad a la que los niños empiezan a fumarla está disminuyendo. En los ocho años que llevo trabajando en el Centro de Justicia Juvenil, la edad del primer colocón era de 13 y 14 años. Ahora diría que son 11 y 12. Y veo niños que empiezan en cuarto o quinto grado.
La percepción de que no es peligrosa está muy extendida. Incluso la mayoría de los niños estarán de acuerdo en que la marihuana es una de las llamadas «drogas de entrada» porque, a medida que aumenta su tolerancia, pasan a otras drogas. E independientemente de su legalidad, a menudo expone a los niños a drogas más duras y a traficantes de drogas.
Es raro que los jóvenes consuman marihuana sola. La mayoría de los chicos, según mi experiencia, combinan la marihuana y el alcohol – «los habituales», como los llaman-. Y la combinación de drogas puede aumentar exponencialmente el riesgo de adicción.
Q. ¿Por qué la marihuana es tan popular entre los niños?
La marihuana es fácil de conseguir, es relativamente barata y cada vez es más legal. Estos factores hacen que sea una droga fácil de conseguir y contribuyen a su popularidad.
Pero también es importante que los niños digan que les relaja. Afirman que es eficaz contra el estrés y que les quita la ansiedad.
El factor de la ansiedad es enorme. Hay que tener en cuenta que, según estimaciones conservadoras, la mitad de los jóvenes con adicciones (alcohol, marihuana u otras drogas) tienen también un trastorno mental. La investigación es clara sobre la íntima conexión entre la dependencia química y los problemas de salud mental. Por supuesto, a menudo es muy difícil saber qué es lo primero: el consumo de drogas o la ansiedad y la depresión. Al final, ninguno de los dos puede ser ignorado.
Muchos de los chicos con los que trabajo en el Centro de Justicia Juvenil me dicen que «se despiertan y se cuecen» y que consumen marihuana a diario. Tengo un hijo que está en recuperación, y en su caso, la marihuana también era su droga preferida. No estoy seguro de que las razones para fumar marihuana hayan cambiado tanto, pero la motivación o el deseo de consumir parece intensificarse. Los chicos me dicen que sus vidas están fuera de control. Se sienten extremadamente estresados y ansiosos, y creo que sus problemas son muy, muy reales.
Cuando crecí, no me preocupaba que los niños entraran en la escuela con armas. Y las películas, los videojuegos y la música de hoy en día creo que intensifican sus niveles de estrés. Creo que al crecer hoy en día, a menos que estés en algún tipo de entorno protegido, vas a ver acoso en la escuela, presión para consumir drogas y, en muchos casos, falta de supervisión de los padres porque ambos trabajan. De hecho, es durante este tiempo después de la escuela, antes de que los padres estén en casa y los niños no estén supervisados, cuando comienzan muchos de los problemas.
Tampoco podemos descartar la presión que ejercemos sobre nuestros hijos para que tengan éxito en el rendimiento académico y en el deporte. Los niños de hoy en día experimentan un enorme estrés, y anhelan, como todos nosotros, paz y serenidad. Las drogas pueden prometer paz, al menos las primeras veces que una persona las consume, pero a largo plazo, destruyen cualquier esperanza de paz y serenidad.
Q. Si eres padre y fumaste marihuana de joven, ¿tienes una base para hablar con tus hijos de ello? ¿Y deberías mentir sobre ello si te preguntan?
¡Tienes dos piernas! La marihuana era la mitad de fuerte hace veinte años, y ahora sabemos mucho más sobre sus efectos nocivos. Personalmente, aconsejaría la honestidad. Al fin y al cabo, las drogas tienen que ver con la mentira y la deshonestidad, y si queremos llegar a los niños, la honestidad es vital.
Diga la verdad, pero cuente cómo han cambiado las cosas. Diles los hechos. La marihuana es más fuerte que antes y ahora tenemos investigaciones que nos hablan de las cosas espantosas que hace a tu personalidad y a tu rendimiento en la escuela, en los deportes y en todos los ámbitos de tu vida. En la adolescencia se establece todo el cableado neurológico para el juicio, el control de los impulsos, la empatía, la compasión, la flexibilidad y todas esas funciones cerebrales más maduras que ayudan a las personas a convertirse en adultos responsables.
Si se introducen drogas en un cerebro en desarrollo, se detiene el desarrollo emocional en seco, lo cual es una razón importante por la que los niños tardan tanto en recuperarse de la adicción. Piénsalo, la mayoría de los niños no tienen sus habilidades emocionales construidas y no han desarrollado la capacidad de construir relaciones fuertes y de tomar decisiones razonables y racionales.
También les diría a los padres, primero, que dejen de lado sus racionalizaciones. No argumenten que porque el alcohol y la marihuana son legales son «mejores» que las «drogas duras» No hagan afirmaciones como: «Al menos sólo fuma marihuana» Aprende todo lo que puedas sobre el alcohol, las drogas y la drogadicción.
Q. ¿Cuáles son algunos de los signos que pueden ayudarle a identificar si su hijo está fumando marihuana?
Creo que donde hay humo, hay fuego. Lo más probable es que si usted cree que su hijo ha estado fumando marihuana, probablemente lo haya hecho.
Estas son las grandes señales: las notas de los niños bajan, cambian todo su grupo de amigos, dejan de hacer deporte o de ir al grupo de jóvenes, su personalidad cambia y se vuelven más negativos y menos accesibles. No ignores estos cambios, porque son como señales de un camino muy peligroso.
Si eres un padre y ves estos problemas en tu hijo, yo sería proactivo y hablaría con él, le expresaría tus preocupaciones y le diría que estás atento y que no vas a ignorar la situación. Los niños no respetan a sus padres cuando ignoran las señales que les están mirando. Aunque busquen la independencia, necesitan y quieren que ustedes actúen como sus guardianes y guías.
La marihuana destruye la motivación, estropea la memoria y destruye gradualmente la autoestima. Los chicos con los que trabajo dicen que les hace sentir «perezosos» o «tontos» Sus notas bajan, sus ambiciones desaparecen y sus amigos cambian.
También hay cambios emocionales: la ira y la irritabilidad aumentan y a menudo se vuelven más paranoicos. La depresión y los pensamientos suicidas también pueden ser un subproducto de fumar marihuana. Recuerda que, aunque la adolescencia siempre es un reto para los niños (y los padres), no es normal que la personalidad de tu hijo cambie de forma drásticamente negativa. Cuanto más consuma un niño, más verá cómo se acumulan las emociones negativas y el mal humor.
Puede que veas a un niño amable, inteligente y tranquilo convertirse en una persona enfadada que no se parece en nada a tu hija o hijo. Este fue el caso de mi propio hijo. Verás cambios de personalidad cada vez más dramáticos.
Una de las claves es fijarse en lo que ocurre con las relaciones de su hijo. La gente se centra en los ojos inyectados en sangre, pero yo me centro en cómo las drogas afectan a los valores de los niños. Me centro en su amor por la familia, su autoestima y el respeto que reciben de los demás. Estos son los temas importantes de los que la gente no suele hablar.
Cuando les digo a los chicos del Centro de Justicia Juvenil que la marihuana afecta a su hígado o a su corazón, que cambiará sus notas, y ellos están de acuerdo pero no les importa lo más mínimo. Pero si les pregunto: «¿La marihuana ha afectado a tus relaciones con la gente?», me miran y agachan la cabeza y dicen: «Sí»
Así que analiza con sinceridad tu relación con tu hijo. Como padres, por supuesto, nos confundimos con los altibajos normales de la adolescencia. Pero si tienes un hijo de 12 a 14 años que está pasando por algunos cambios emocionales y de relación inusuales o graves, estate atento. Pregúntate con sinceridad:
- ¿Es esto la adolescencia normal o la personalidad de mi hijo ha cambiado totalmente?
- ¿Qué ha pasado con las relaciones de mi hijo?
También es importante que seas sincero contigo mismo sobre tus propias racionalizaciones, miedos y negaciones. ¿Haces algo de lo siguiente?
- ¿Te esfuerzas demasiado en disuadirte de tus miedos?
- ¿Se excusa con frecuencia por su hijo?
- ¿Está protegiendo a su hijo de las consecuencias naturales de sus acciones?
La parte de las consecuencias es esencial: así es como aprendemos. Respire profundamente y permita que sus hijos experimenten las consecuencias de sus acciones y decisiones.
Q. ¿Cuál debe ser el papel de los padres cuando sospechan que su hijo consume drogas?
Cuando sospeche que su hijo puede estar consumiendo drogas, cuanto más rápido pueda intervenir y ser autoritario, decisivo y fuerte, mejor. Hay que ser como el acero con esta enfermedad. Cuando consumen alcohol u otras drogas de forma habitual, los niños pueden ser increíblemente manipuladores y te mentirán en la cara. La forma en que pueden cambiar la culpa para que sea tu culpa es increíble. Son maestros del engaño y la manipulación.
La verdad es que tienen que mentir para proteger su capacidad de seguir consumiendo. La mentira, el engaño, la trampa y la deshonestidad forman parte de esta enfermedad, pero no porque la persona adicta sea mentirosa o tramposa por naturaleza, sino porque el cerebro adicto necesita las drogas para funcionar «normalmente» Mentir es una forma de escapar a la detección. Recuerda siempre: para una persona adicta, el veneno es el antídoto contra los síntomas de abstinencia. Una vez adicto, el veneno es lo que aleja el dolor, al menos a corto plazo.
Y recuerda que tú eres el padre. Tu primer papel es apoyar y proteger a tu hijo. Sabes que tiene un problema de drogas y que está destruyendo su vida y sabes que si tiene dinero, podría comprar drogas.
Corta el dinero. Vigila tu cartera. Si tu hijo tiene un trabajo a tiempo parcial y tienes buenas razones para creer que está usando el dinero para comprar drogas, entonces di:
«Vamos a coger ese dinero que ganas en tu trabajo y lo vamos a poner en una cuenta para que lo ahorres»
Deja que tus hijos sufran las consecuencias de sus decisiones.
Q. ¿Debo registrar la habitación de mi hijo si sospecho que consume drogas?
Si crees que tu hijo puede estar consumiendo drogas, personalmente no creo que sea descabellado registrar su habitación. Es comprensible que tengamos miedo de utilizar nuestro poder para coartar su libertad e independencia. Pero si tienen problemas con las drogas, van a perder su libertad e independencia y quizás su vida.
Revisa sus habitaciones y en lugares que nunca imaginarías. Comprueba los enchufes, mira en sus zapatos y coge todos los medicamentos del botiquín y ponlos en algún lugar bajo llave. Eso es todo: analgésicos, medicamentos para el corazón, pastillas para dormir y antidepresivos.
Créeme, los niños entran en casa de sus amigos, se toman unas cuantas pastillas y ven lo que pasa. No importa qué pastillas sean. Incluso si su propio hijo no tiene un problema de drogas, sus amigos podrían tenerlo. Por lo tanto, te aconsejo que guardes todos los medicamentos recetados en un lugar seguro e inaccesible de tu casa.
Q. ¿Qué debe hacer si su hijo es adicto a las drogas?
No hay suficiente compasión para los padres cuyos hijos son adictos. Simplemente no puedes juzgar lo que están pasando si no lo conoces.
Para los que estamos pasando por esto, te enfrentas a la adicción de tu hijo cada día, y piensas: «¿Volverá esta noche, y estará vivo mañana?» Estás medio enloquecido por el miedo y la ansiedad. Y estás luchando contra algo que aparentemente es mucho más inteligente que tú.
La adicción es la enfermedad más salvaje que existe. Es intensa porque es una enfermedad que literalmente reconfigura el cerebro. La adicción dice: «Dame más drogas, y si no lo haces, te haré sufrir un dolor terrible» El síndrome de abstinencia es la consecuencia que hace que los adictos vuelvan a por más.
El adicto conoce el dolor de no consumir (abstinencia) y con el tiempo se convierte en un prisionero de su adicción. Las investigaciones también demuestran que si eres adicto a una droga, especialmente a una edad temprana, tu cerebro está preparado para volverse adicto a cualquier droga adictiva.
Ten en cuenta que no eres el amigo de tu hijo, eres su padre. Tienes que mantenerte firme.
Y date cuenta de que tu hijo tiene una enfermedad porque eso te permitirá ser objetivo y no tomarte su enfado como algo personal. Esto te ayudará a ser más eficaz en tus esfuerzos por conseguirle ayuda.
Recuerde que esa persona que grita: «Al diablo con usted, le odio, nunca me entenderá» está bajo la influencia de las drogas. El enemigo no es su hijo. El enemigo es la adicción que se ha apoderado de su vida, su mente, su corazón y su espíritu.
Aborda el problema con amor primero. Sé que es muy, muy difícil, pero diga:
«Te quiero mucho y no sé cómo viviría sin ti, y por eso te castigo o te cierro la cuenta bancaria o te quito el coche. Puede que me odies, pero no puedo ver cómo te destruyes. Seré parte de tu recuperación, pero no seré parte de tu adicción. Pero haré todo lo que esté en mi mano para ayudarte a mejorar»
Q. ¿Cómo debe proceder para buscar tratamiento para su hijo?
Una de las cosas más desgarradoras para los padres es que a menudo no saben dónde acudir cuando su hijo consume drogas. Si puede, busque un médico que sepa de adicciones. Trabaje con su médico para encontrar el mejor centro de tratamiento que pueda para su hijo. El primer paso será hacer una evaluación de la dependencia química. Tu médico debería poder dirigirte a una institución de confianza que pueda hacer esto.
Por cierto, si vas a ir al médico con tu hijo, llámale con antelación y dile:
«Si llevara a mi hijo que es adicto al alcohol y a la marihuana, ¿cuál sería su enfoque?»
Algunos médicos dicen a los padres que no tratarán con niños adictos. O puede que le digan al niño que fumar marihuana no es un problema siempre que lo mantenga bajo control. Lo creas o no, esto me ocurrió cuando llevé a nuestro hijo al médico para hablar de su consumo de marihuana, y les ha ocurrido a otros padres que conozco.
Si se decide que su hijo debe someterse a un tratamiento, existen programas de hospitalización y ambulatorios a los que su hijo puede asistir. La mayoría de los centros no están especializados en el tratamiento de adolescentes, pero hay algunos que sí. Un buen lugar para empezar a buscar un programa es la Sociedad Americana de Medicina de la Adicción, una rama de la Asociación Médica Americana.
Cuando te pongas en contacto con ellos, debes preguntar:
«¿A quién tienen en plantilla que entienda de adicciones en adolescentes?»
Y, si es posible, intente conseguir una evaluación de salud mental. Pero hágalo sólo después de que su hijo haya estado en tratamiento durante varias semanas. La adicción crea sus propios problemas de salud mental, por lo que hay que esperar a que las drogas estén fuera del sistema antes de poder obtener una evaluación precisa.
Una advertencia: no se puede conseguir que un niño esté sobrio y luego devolverlo a la comunidad sin ponerle alguna estructura. Si el tratamiento es de sólo 28 días, que es la estancia estándar en régimen de hospitalización, asegúrese de que cuando su hijo sea dado de alta tenga recursos de apoyo preparados. Los recursos de apoyo pueden incluir la asistencia a Alcohólicos Anónimos, Narcóticos Anónimos, o reunirse regularmente con un consejero o administrador de casos.
Hable con sus profesores, familiares y amigos y pídales su apoyo. Infórmeles sobre la adicción y la recuperación. Un niño que cuenta con todos estos apoyos tiene muchas posibilidades de mantenerse limpio y sobrio. Sin ese apoyo, cerca del 80% de los niños recaen. Durante la recuperación, es de vital importancia que tu hijo entre en un buen grupo de apoyo, donde hable de lo que le ha pasado y de cómo puede convertirse en la persona que quiere ser.
Hay dos razones para buscar ayuda lo antes posible. La primera razón es que te permite averiguar lo que le pasa a tu hijo, ya que un profesional interviene y te ayuda. Busque a alguien que pueda ver los problemas rápidamente y que entienda la adicción de los adolescentes y los problemas de salud mental concurrentes.
La segunda razón es buscar ayuda para ti mismo. Porque no puedes hacer esto solo: te volverás loco. Intenta encontrar un grupo de apoyo en tu zona. Ponte en contacto con los hospitales y centros comunitarios de tu localidad. En mi caso, inicié un grupo de apoyo en nuestra ciudad para ayudar a nuestra familia a lidiar con las secuelas de la adicción de nuestro hijo. Nuestro grupo de apoyo sigue siendo un salvavidas para nosotros, ya que nos acercamos a otras personas que están pasando por lo mismo que nosotros.
Q. ¿Qué se puede decir a los niños antes de que empiecen a fumar?
Creo que hay que enseñarles los hechos a una edad muy temprana, porque ahora están expuestos a las drogas a una edad muy temprana. Creo que es importante hablarles de ello en la escuela primaria, donde los niños están expuestos a sustancias inhalantes, como el esmalte de uñas, la gasolina y los rotuladores permanentes. Los niños muy pequeños inhalan o aspiran esas sustancias y se arriesgan a sufrir daños cerebrales permanentes. Es un problema muy grave.
Hay que encontrar la manera de hablarles de forma adecuada a su edad sin aterrorizarlos. Yo creo mucho en las historias. Puedes decir: «Acabo de escuchar esta historia sobre un chico con problemas con las drogas. Y me ha puesto muy triste» Dilo con amor y explícalo en términos de otro niño.
Hay formas de educar a los niños con amor y compasión por las personas que sufren. Las personas adictas necesitan nuestro apoyo y compasión. Siempre. No importa cuántas veces recaigan. Necesitan que les tendamos la mano con amor y comprensión, pero también con la firmeza de lo que hay que hacer para que vuelvan a estar bien.
También diría que hablar de valores con tu hijo es primordial. Pregúntale a tu hijo:
«¿Qué es la honestidad, qué es la confianza, qué significa el perdón?»
Tenga un ritual sólido y constante en el que se centre en lo que significa ser humano, lo que significa ser bueno, lo que significa hacer cosas malas. Dile a tus hijos:
«Todos cometemos errores, pero haz la siguiente cosa correcta»
el 99% de los niños con los que trabajo en el Centro de Justicia Juvenil dicen que les han llamado niños malos. Yo les digo:
«No dejes que nadie te ponga esa etiqueta. Todos hacemos cosas malas, pero haz lo siguiente correcto»
